科学研究发现，人参含有最为著名的有效成分是人参皂苷（ginsenoside，GS) ，其种类很多，现在确认至少存在40种以上。而每种人参皂苷对人体都能发挥独特的功效。

据乾隆朝《上用人参底簿》记载：“自乾隆六十二年十二月初一始，至乾隆六十四年正月初三止，皇帝共进参三百五十九次，四等人参三十七两九钱。”这样算来，乾隆皇帝每日约进参5克之多。除乾隆皇帝外，独揽朝政48年的慈禧太后亦长期噙化野山参。《慈禧光绪医方选议》也记述了慈禧用参的情况：“自(光绪)二十六年十一月二十三日起，至二十七年九月二十八日止，共用噙化参二斤一两八钱，……皇太后每日噙化野山参一钱，按日包好，俱交总管郭永清、太监秦尚义伺候。”  从乾隆皇帝寿及耄耋而无痼疾，慈禧逾古稀而能弄权揽政，可以看出在一定程度上得益于野山参之补养作用。

外国人服用人参的热潮正在兴起。在美国，人参制剂被列为饮食补充剂，年销售额超过3亿美元，而占有草药市场的15%至20%，所以人参是美国消费者最常用的中草药之一；但在欧洲，人参当作药品，被医生当作处方签；在设定医疗性草药安全及疗效的E委员会专刊中，德国政府认可人参可作为疲劳和乏力时的补品；韩国人认为身体只要有虚证，就可用人参。在韩国，名贵补品人参更像是大众食品，不仅小孩要吃，在炎热的夏天也要吃。

人参中的成分有人参皂苷、人参多糖、人参烯醇等。其中最有效的成分就是人参皂苷，在人参中的含量为4%，它可以代表人参的大部分功效。因为人参皂苷影响了多重的代谢通路，所以其效能也是复杂的，而且各种人参皂苷的效能是难以分离出来的。如人参皂苷Rg、Ra1、Ra2、Ra3、Rc、Rd、Re、Rf、Rg1、Rg2、Rh1、Ro等等。下面选四种人参皂苷对其功效进行举例。

Rg：具有兴奋中枢神经，抗疲劳、改善记忆与学习能力、促进DNA、RNA合成的作用。

Rg1：可快速缓解疲劳、改善学习记忆、延缓衰老，具有兴奋中枢神经作用、抑制血小板凝集作用。

Rg2：具有抗休克作用，快速改善心肌缺血和缺氧，治疗和预防冠心病。

Rh2：是人参所有成分中最具活性的物质，又被称为“护命素”，可以有效调节人体免疫功能，有效抑制癌细胞增殖，诱导癌细胞向正常细胞转化。在放、化疗期间配合使用，对白细胞减少由防护和治疗作用，增强免疫功能，起到增效减毒的辅助作用，有效提高患者生活质量，也有利预防癌症复发和转移。同时，人参皂苷Rh2不具有任何毒副作用，即使是作为日常保健长期服用，也不必担心对身体造成不良的影响。

人参皂苷还有多种作用，比如：改善心脏功能、降血糖作用、抗肿瘤作用、抗氧化作用......

  人参分为野山参与人工栽培人参，野山参化学成分非常复杂，其中人参皂苷Rg2、Rb1、Rc、Ro的含量，都比栽培人参高数倍，而这些成分都与解决心肌供氧不足、防止心肌梗死、强心、抢救心源性和失血性休克、抗老年痴呆症等有关。此外，人体所必需的锶、锰、锌等微量元素的含量，也是野山参明显高于栽培人参。这些物质和野山参的生长年限关系非常紧密。野山参的生长年限越长，这类物质含量就越高，对人体就越有益。